Décès d'étrangers non-résidents laissant des biens situés aux États-Unis : questions relatives aux droits de succession, à l'homologation et à l'administration du testament

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Les non-résidents étrangers (NRA) qui détiennent des biens situés aux États-Unis au moment de leur décès sont soumis à un régime fiscal successoral distinct et souvent restrictif en vertu du droit américain. Contrairement aux citoyens et résidents américains, les NRA ne sont imposés que sur les biens situés aux États-Unis, mais avec des seuils d'exonération nettement inférieurs et des allégements limités. Outre l'exposition aux droits de succession, l'administration de ces actifs entraîne des complications liées à la procédure de succession, des restrictions de transfert et des contraintes bancaires susceptibles de retarder, voire d'empêcher, l'accès aux fonds. La combinaison de ces difficultés fiscales et administratives exige une structuration préalable. Une fois le décès survenu, les options sont limitées.

I. Le cadre fiscal successoral pour les étrangers non-résidents

L'impôt américain sur les successions s'applique aux non-résidents uniquement aux actifs situés aux États-Unis, conformément aux articles 2101 à 2108 du Code des impôts internes (IRC). Cela inclut les biens immobiliers situés aux États-Unis, les biens corporels situés aux États-Unis et certains actifs incorporels tels que les actions de sociétés américaines. En revanche, certains actifs financiers, notamment les dépôts bancaires, peuvent être exclus selon leur classification et leur structure. L'exonération applicable aux non-résidents est nettement inférieure à celle applicable aux citoyens et résidents américains. En vertu du code des impôts, l'exonération effective est généralement limitée à 60 000 $ d'actifs situés aux États-Unis, en l'absence de convention fiscale. Ce seuil n'est pas indexé sur l'inflation comme l'exonération applicable aux résidents permanents. Par conséquent, même des avoirs immobiliers de faible valeur aux États-Unis peuvent entraîner l'assujettissement à l'impôt sur les successions. Le système est limité dans son champ d'application, mais son impact est considérable.

II. Classification des actifs situés aux États-Unis

Déterminer si un actif est situé aux États-Unis est essentiel à l'analyse. Les biens immobiliers situés aux États-Unis sont toujours considérés comme des biens situés aux États-Unis. Les actions de sociétés américaines sont également traitées comme des actifs situés aux États-Unis, quel que soit le lieu de détention des certificats. La localisation d'une participation dans une LLC n'est pas déterminée par une règle unique et absolue. L'analyse repose sur la nature des actifs détenus par la LLC. Si les actifs de la LLC sont principalement constitués de biens immobiliers situés aux États-Unis ou d'autres actifs situés aux États-Unis, l'administration fiscale peut considérer la participation elle-même comme un actif situé aux États-Unis, notamment lorsque l'entité est ignorée ou lorsque l'IRS applique une approche de transparence. Si la LLC ne détient que des actifs étrangers ou des liquidités, la participation a moins de chances d'être qualifiée d'actif situé aux États-Unis. Étant donné que la classification dépend des circonstances et que l'IRS n'a pas publié de directives définitives traitant uniformément toutes les participations dans les LLC, la méthode la plus prudente consiste à analyser la composition des actifs de chaque LLC individuellement avant de considérer que la participation est exclue du champ d'application de l'impôt sur les successions des non-résidents. Les dépôts bancaires peuvent être exclus de l'assiette de l'impôt successoral s'ils remplissent les conditions de l'article 2105 du Code des impôts internes (IRC), mais cela dépend de la nature du compte et de l'établissement bancaire. Certaines obligations de portefeuille peuvent également être exclues. Les participations dans des sociétés de personnes ou des sociétés à responsabilité limitée nécessitent une analyse plus approfondie. La classification dépend des actifs sous-jacents et de la structure de l'entité. Cette détermination est technique. Une classification incorrecte entraîne soit une sous-déclaration, soit une exposition fiscale inutile.

III. Impôt sur les successions et exemption limitée

Dès que la valeur des actifs situés aux États-Unis dépasse le seuil d'exonération applicable, les droits de succession sont appliqués selon un barème progressif pouvant atteindre 40 %. L'exonération limitée dont bénéficient les non-résidents implique que les droits de succession s'appliquent même à des patrimoines relativement faibles. Les conventions fiscales peuvent accroître l'exonération effective, mais uniquement lorsqu'une convention existe et que ses conditions sont remplies. Le calcul de la masse successorale imposable inclut des déductions, mais celles-ci sont plus restreintes que celles dont bénéficient les résidents américains. Par exemple, les déductions pour conjoint survivant sont limitées, sauf en cas de recours à des structures spécifiques. En pratique, cela se traduit par des taux d'imposition effectifs plus élevés pour les non-résidents détenant des actifs aux États-Unis. Le système n'est pas exempt de conséquences en cas de détention passive.

IV. Homologation et administration des avoirs américains

L'administration des biens situés aux États-Unis après un décès présente des difficultés pratiques. Les biens immobiliers américains nécessitent généralement une procédure de succession dans l'État où ils se trouvent. Ce processus implique la supervision du tribunal, le recours à un avocat local et des délais pour le transfert de propriété. Concernant les actifs financiers, les institutions exigent souvent des documents avant de débloquer les fonds, notamment :

• Preuve de pouvoir délivrée par un exécuteur testamentaire ou un administrateur désigné en vertu du droit américain.
• Preuve que les obligations fiscales successorales américaines ont été remplies ou garanties.
• Un certificat de transfert de l'IRS confirmant l'acquittement des droits de succession (traité dans la section V).

Lorsque des actifs sont détenus dans plusieurs juridictions, des procédures de succession ou d'administration parallèles peuvent être nécessaires. Ces procédures ne sont pas coordonnées ; elles sont menées indépendamment et peuvent prolonger le délai de distribution des actifs.

V. Restrictions bancaires et de transfert

Les institutions financières imposent des exigences supplémentaires en cas de décès du titulaire d'un compte non-résident. Les banques et les dépositaires peuvent bloquer les comptes jusqu'à la fourniture des documents requis. Il s'agit souvent d'un certificat de transfert de l'IRS confirmant le règlement ou la garantie des droits de succession. L'obtention de ce certificat nécessite le dépôt d'une déclaration de succession américaine (formulaire 706-NA) et le respect des formalités administratives de l'IRS relatives aux successions de non-résidents. Le certificat de transfert est délivré par voie administrative une fois que l'IRS a vérifié que les droits de succession ont été acquittés ou que les garanties nécessaires ont été constituées. Les délais de traitement peuvent être prolongés, engendrant des difficultés de trésorerie pour la succession. Durant cette période, l'accès aux fonds est restreint, ce qui crée des problèmes de liquidités pour la succession et les bénéficiaires. Ces contraintes, bien que procédurales, ont un impact immédiat.

VI. Utilisation d'entités et considérations de structuration pour limiter l'exposition aux droits de succession et d'homologation

La structure de propriété peut avoir une incidence significative sur la classification des actifs situés aux États-Unis et, par conséquent, sur l'imposition successorale des non-résidents. L'approche la plus courante repose sur une structure à deux niveaux : une société étrangère détient les actifs américains, et une société américaine, située en dessous, les possède et les exploite directement. La société étrangère fait office de barrière : les actions d'une société étrangère n'étant généralement pas considérées comme des biens situés aux États-Unis aux fins de l'imposition successorale des non-résidents, le client non-résident détient une participation exclue de l'assiette de l'impôt successoral. La société américaine, située en dessous, gère les aspects opérationnels et de responsabilité au niveau des actifs. Selon la situation du client et la nature des actifs, une LLC ou une société de personnes américaine peut être utilisée à la place de la société américaine. Pour les clients ayant des objectifs de planification successorale plus larges, des niveaux supplémentaires peuvent être introduits au-dessus de la société étrangère – comme une fiducie étrangère – afin de traiter les questions de succession, de contrôle et de droits de mutation entre générations. La structure appropriée dépend du plan successoral global du client, de son profil de résidence et des juridictions concernées. Cette structure n'élimine pas toutes les conséquences fiscales. L'imposition des sociétés sur les revenus et les plus-values, l'imposition potentielle des bénéfices des succursales et les obligations de conformité à chaque niveau doivent être mises en balance avec l'avantage fiscal successoral. Cette structure n'offre pas non plus de report d'impôt sur le revenu et peut compliquer la transmission ultérieure des actifs. Chaque niveau déplace et gère l'exposition plutôt que de l'éliminer. La structure doit être évaluée dans son ensemble, et non niveau par niveau. Pour des stratégies de planification successorale et des considérations relatives à la structuration de fiducies , veuillez consulter les articles connexes de cette série.

VII. Allégements liés aux traités et limitations en matière de planification

Les conventions fiscales successorales conclues entre les États-Unis et certains pays peuvent offrir des avantages. Ces conventions peuvent augmenter l'abattement effectif ou permettre des crédits d'impôt réduisant la double imposition. Cependant, les avantages conventionnels sont soumis à conditions et nécessitent une documentation appropriée. Tous les pays n'ont pas de conventions fiscales avec les États-Unis. En l'absence de convention applicable, c'est le cadre législatif qui prévaut. Même lorsque des conventions existent, elles ne traitent pas de toutes les questions, notamment des difficultés administratives telles que les restrictions liées aux successions et aux opérations bancaires. Les avantages prévus par les conventions fiscales sont partiels et non exhaustifs.

VIII. Exigences de conformité et de déclaration

Le patrimoine d'un NRA possédant des actifs situés aux États-Unis doit se conformer aux obligations de déclaration américaines. Les principales exigences sont les suivantes :

• Formulaire 706-NA (Déclaration de succession américaine pour les successions d'étrangers non-résidents) pour déclarer la succession et calculer l'impôt à payer.
• Documents justificatifs établissant la nature et la valeur des actifs, ainsi que toutes les déductions applicables ou les réclamations en vertu de traités.
• Certificat de transfert de l'IRS (voir section V) avant que les institutions financières ne libèrent les actifs gelés.

Le non-respect de ces règles peut retarder le déblocage des actifs et entraîner des sanctions. Le respect de ces règles est obligatoire et constitue une condition préalable à l'administration de la succession.

IX. Conclusion

Le régime fiscal américain applicable aux successions des non-résidents impose des contraintes importantes quant à la propriété des actifs situés aux États-Unis. Le faible seuil d'exonération, combiné à des déductions limitées et à des exigences administratives contraignantes, engendre des risques fiscaux même pour des patrimoines relativement modestes. Les procédures d'homologation, les restrictions bancaires et les obligations déclaratives complexifient davantage la gestion de ces actifs après le décès. Une stratégie efficace doit prendre en compte à la fois l'imposition et les aspects administratifs. Sans planification préalable, la succession est soumise à un système complexe et long à résoudre. L'enjeu ne se limite pas à la taxation des actifs ; il concerne également leur accès et leur transmission après le décès du contribuable. Pour des conseils fiscaux personnalisés, veuillez contacter Christine Alexis Concepción à l' adresse caconcepcion@concepcionlaw.com .