MISE À JOUR FBAR : La Cour d’appel du sixième circuit statue que la volonté inclut l’imprudence – Mars 2024

Arrière-plan

En vertu de la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act), les personnes physiques détenant des comptes bancaires étrangers dont le solde cumulé est égal ou supérieur à 10 000 $ doivent déposer annuellement une déclaration de comptes bancaires et financiers étrangers ( FBAR ) auprès du département du Trésor américain. Le défaut de dépôt d'une FBAR dans les délais impartis expose à des sanctions civiles. Si ce défaut n'est pas intentionnel, l'amende ne peut excéder 10 000 $. En revanche, en cas de violation intentionnelle de l'obligation de déclaration FBAR, l'amende maximale est portée à 100 000 $ ou à 50 % du solde du compte au moment de l'infraction, le montant le plus élevé étant retenu. Une personne qui enfreint intentionnellement les exigences relatives à la FBAR s'expose également à des poursuites pénales. Malheureusement, il n'existe pas de critère précis permettant de déterminer si un acte est intentionnel, et plusieurs tribunaux fédéraux chargés de son interprétation juridique en ont élargi la portée. Bien que la notion de « volonté délibérée » implique intrinsèquement qu'une personne, consciente de l'obligation de déclaration FBAR, choisit intentionnellement de ne pas la remplir, les tribunaux ont élargi cette définition pour y inclure les comportements objectivement imprudents liés à cette obligation. Selon cette définition élargie, un contribuable est réputé avoir un comportement objectivement imprudent s'il aurait clairement dû avoir connaissance de l'obligation de déclaration FBAR et si la découverte de cette obligation aurait été relativement simple pour lui. Dans l'arrêt récent de la Cour d'appel du sixième circuit, United States v. Kelly (2024) , la cour a encore élargi la définition de la volonté délibérée pour y inclure les « comportements objectivement imprudents ».

Résumé de l'affaire États-Unis contre Kelly

Dans l' affaire États-Unis c. Kelly (2024), Kelly (le « contribuable »), citoyen américain, a ouvert un compte rémunéré dans une banque suisse en 2008, en le faisant numéroter afin de dissimuler son identité et d'éviter d'être déclaré au fisc américain (IRS). Malgré les avertissements de la banque suisse concernant la conformité fiscale américaine, le contribuable n'a pas sollicité de conseils professionnels et a conservé environ 1,5 million de dollars sur ce compte. En 2012, la banque suisse a clôturé son compte pour non-conformité, avant de le rouvrir avec la mention « Risque élevé obligatoire ». La banque a exhorté le contribuable à se conformer à la législation fiscale américaine sous peine d'être déclaré aux autorités américaines. En 2013, la banque suisse a exigé une preuve de conformité à la législation fiscale américaine et le contribuable, craignant d'être déclaré, a déposé une demande d'inscription au Programme de divulgation volontaire des avoirs offshore (OVDP) de l'IRS en 2014. Sa demande a été acceptée à titre préliminaire, sous réserve d'une coopération sincère. Entre-temps, il a clôturé son compte bancaire suisse et transféré les fonds vers une autre banque au Liechtenstein. En 2016, plus de deux ans après les faits, le contribuable a déposé ses déclarations FBAR en retard pour les années 2008 à 2013, omettant celles de 2014 et 2015. En 2018, l'IRS l'a radié du programme OVDP pour défaut de communication d'informations sur ses avoirs à l'étranger. L'IRS a alors mené une enquête et a constaté que le contribuable avait délibérément omis de déposer ses déclarations FBAR pour les années 2013 à 2015. Des pénalités d'un montant total d'environ 770 000 $ ont été proposées. Le non-paiement de ces pénalités a entraîné une action du gouvernement, donnant lieu à des requêtes croisées en jugement sommaire. Le tribunal de district a donné raison au gouvernement, ce qui a incité le contribuable à interjeter appel. La Cour d'appel du sixième circuit a confirmé la décision du tribunal de district, estimant que le défaut de déclaration constituait une violation délibérée de la loi sur le secret bancaire. Citant plusieurs arrêts de la Cour suprême des États-Unis, la Cour d'appel du sixième circuit a expliqué que la notion de « délibération », dans le contexte du non-respect des obligations FBAR, revêt des significations différentes selon qu'il s'agisse de sanctions pénales ou civiles. En matière pénale, le terme « intentionnalité » désigne une « violation volontaire et délibérée d'une obligation légale connue », et une telle violation peut être déduite d'une conduite visant à dissimuler ou à falsifier des informations financières. Concernant les sanctions civiles, notamment celles prévues par la loi FBAR, la Cour d'appel du Sixième Circuit a statué que l'« intentionnalité » englobe à la fois les violations commises sciemment et par imprudence . Cette interprétation est conforme à l'arrêt de la Cour suprême dans l' affaire Safeco Insurance Company of America c. Burr , qui a précisé que la responsabilité civile en vertu de la loi Fair Credit Reporting Act pour violations intentionnelles inclut le mépris délibéré d'une obligation légale. La décision de la Cour est cohérente avec la jurisprudence de toutes les autres cours d'appel fédérales, y compris les Cours d'appel des Onzième, Quatrième et Troisième Circuits, qui se sont prononcées sur cette question. Dans l' affaire Kelly , le contribuable ne contestait pas son défaut de déclaration FBAR pour les années fiscales concernées, mais soutenait n'avoir agi ni sciemment ni par imprudence. Le dossier a toutefois révélé des preuves de non-conformité intentionnelle et par imprudence. La Cour d'appel du Sixième Circuit a conclu que le contribuable s'était intentionnellement soustrait à ses obligations légales en dissimulant ses avoirs, en cachant son compte bancaire suisse aux autorités américaines et en renonçant aux valeurs mobilières américaines afin d'éviter toute déclaration. Bien qu'ayant participé au Programme de déclaration ouverte (OVDP), il n'a pas respecté l'échéance de la déclaration FBAR de 2013 et a fourni à l'IRS des informations fausses et incomplètes concernant ses avoirs étrangers. La Cour d'appel a également conclu que la conduite du contribuable était objectivement imprudente , car il n'avait pas sollicité de conseils professionnels concernant ses obligations de déclaration, malgré l'avoir fait précédemment. De plus, le contribuable n'a pas vérifié les pratiques de déclaration de la banque suisse et a négligé de se renseigner sur la préparation de la déclaration FBAR. Même après avoir pris connaissance de ses obligations de déclaration, le contribuable n'a pas déposé les déclarations FBAR de 2014 et 2015. Le fait que le contribuable se soit appuyé sur sa participation à l'OVDP et sur le recours à un gestionnaire de compte suisse a été jugé insuffisant pour justifier son manquement. Les faits non contestés ont démontré les efforts intentionnels du contribuable pour maintenir le secret sur son compte étranger, son défaut de consulter des professionnels et sa négligence quant au dépôt des déclarations FBAR. En conséquence, le non-respect par le contribuable des exigences FBAR pour les années 2013 à 2015 a été considéré comme une violation délibérée de la loi sur le secret bancaire.

Observations

Dans les décisions récentes des cours d'appel fédérales, notamment celles des sixième, onzième, quatrième, troisième et de la Cour d'appel des circuits, une tendance se dégage : la définition des infractions intentionnelles commises par les contribuables est élargie. Les contribuables qui estiment que leur omission de déclarer leurs déclarations fiscales (FBAR et potentiellement d'autres formulaires internationaux) est involontaire devraient examiner leur situation à la lumière de ces décisions. Ce qu'un contribuable perçoit comme une intention non intentionnelle peut en réalité constituer un acte intentionnel . Cette alerte ne constitue pas un avis juridique et a une portée purement informative. Pour toute assistance relative à la conformité avec la législation fiscale américaine, veuillez contacter : Christine Alexis Concepción, Esq., Associée